Le turbine eoliche a asse verticale (VAWT) convertono l'energia del vento in energia meccanica attraverso forze aerodinamiche. Il rotore gira grazie alle forze di portanza e resistenza generate dal vento mentre fluisce sopra le pale. Le VAWT possono utilizzare diversi design delle pale, come il Darrieus (basato sulla portanza) e il Savonius (basato sulla resistenza). Questo movimento rotatorio viene trasferito a un generatore, dove l'energia meccanica viene convertita in energia elettrica.
La turbina Darrieus funziona tramite l'applicazione della portanza aerodinamica. Il vento fluisce sopra le pale curve nella torre, generando zone di bassa pressione che fanno ruotare il rotore. A velocità del vento più elevate, il movimento basato sulla portanza è più efficiente. D'altro canto, la turbina Savonius sfrutta le forze di resistenza, quindi il rotore gira grazie al vento che spinge contro le pale concave. È più semplice e più adatta per condizioni di vento basse, tuttavia, le turbine Savonius sono meno efficienti rispetto alle turbine Darrieus.
Le turbine eoliche a asse verticale (VAWT) presentano diversi vantaggi, tra cui la capacità di catturare il vento da qualsiasi direzione, eliminando la necessità di un sistema di orientamento. Il loro design compatto le rende adatte per aree urbane o residenziali dove lo spazio è limitato. Inoltre, poiché il generatore è a livello del suolo, sono solitamente facili da installare e mantenere. Le VAWT sono più efficienti in situazioni di vento da basse a moderate velocità, più silenziose e più sicure per la fauna selvatica. Tuttavia, le VAWT presentano specifici svantaggi, come una minore efficienza rispetto alle turbine eoliche a asse orizzontale (HAWT) a velocità del vento più elevate, a causa delle perdite meccaniche, e a causa del loro minore rapporto di velocità del picco e potenza di uscita, necessitano frequentemente di una spinta iniziale per partire. In alcuni design, il degrado dei componenti porta a delle difficoltà. Infine, le VAWT sono vulnerabili alle vibrazioni causate dal flusso turbolento vicino al suolo.